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¿Qué cosa es el 4to Estado?

En la sociedad monárquica de la Francia anterior a la Revolución había tres estamentos sociales perfectamente diferenciados: la nobleza, el clero y el tercer estado o estado llano.

Los dos primeros constituían la clase dominante y tenían toda suerte de privilegios. El tercer estado, en cambio, carecía de toda prerrogativa y era una clase social que, no obstante estar integrada por la naciente burguesía de mercaderes, profesionales e intelectuales, estaba sometida a la dominación política y económica de las dos primeras.

A raíz de la Revolución Francesa se empezó a hablar del “cuarto estado” para referirse a la clase más pobre compuesta por los descamisados de las ciudades, los campesinos menesterosos y toda la gente desafortunada que estaba por debajo del “tercer estado” y en peores condiciones socioeconómicas.

El Cuarto Estado, referido al proletariado, es una obra realizada en el año 1901 por Giuseppe Pellizza da Volpedo, pintor italiano que se formó en la academia de Brera y posteriormente en Roma y Florencia. Refleja a un grupo de proletarios en huelga. Se encuentra en el museo del Novecento, en Milán.

En los motines y acciones de violencia que ocurrieron en París del 12 al 14 de julio de 1789, que culminaron con el asalto a la Bastilla, fueron los descamisados (sans culottes) del cuarto estado los principales protagonistas. Ellos extendieron la revolución a las provincias y contagiaron el virus insurreccional a los campesinos que, movidos por odios seculares, asaltaron castillos y destruyeron conventos. Temerosos por los actos de violencia, los grandes aristócratas — los Artois, los Polignacs, los Condés, los Borbones — huyeron de Francia y se refugiaron en Suiza, Flandes y en los pequeños reinos alemanes de la frontera renana, y contribuyeron con su deserción a consolidar el triunfo revolucionario.

Años más tarde, con este antecedente histórico, algunos teóricos marxistas utilizaron la expresión cuarto estado para designar al proletariado, surgido como nueva clase social a partir de la revolución industrial del siglo XIX. El marxismo usó con cierta frecuencia esta expresión para referirse al obrerismo. Ella fue muy utilizada, entre otros, por el líder socialista alemán Ferdinand Lassalle (1825-1864) para referirse al proletariado, esto es, a la clase de los obreros industriales.